PALESTINE INCONNUE

Messieurs, il ne m'appartient guère, à moi étranger, de venir vous rappeler l'origine, le but, les actes et les espérances de ce Palestine exploration fund, créé par vous pour favoriser des recherches également chères aux amis de l'histoire et à ceux de la religion. J'aurais surtout mauvaise grâce à le faire après la voix autorisée que vous venez d'entendre, après celui qui fut longtemps la tête et qui est toujours demeuré l'âme de cette institution généreuse dont l'Angleterre a le droit d'être fière (1). Je suis bien aise seulement d'apporter ici, comme un écho du renom que vous avez su gagner au dehors, l'assurance que nulle part plus qu'en

(1) M. G. Grove.

France on n'admire et l'on n'apprécie à leur juste valeur les grandes choses faites par vous depuis dix ans, à l'aide de vos missionnaires Wilson (1), Anderson (2), Warren (3), Palmer (4), Conder (5), dont les travaux resteront au nombre des plus heureuses conquêtes de la science de la Bible. Permettez-moi de joindre à ce groupe un nom que j'en ai distrait à dessein pour lui offrir un public hommage, celui d'un des vôtres tombé presque à mes côtés, de ce pauvre Tyrwhitt Drake, mort victime de son ardent dévouement. Il avait déjà rendu à ces études attachantes, mais pénibles et dangereuses, de réels services il leur en eût rendu de plus importants encore si elles ne l'eussent tué. Il a succombé, ainsi qu'un soldat, sur son champ de bataille, léguant à votre œuvre

(1) Major du génie royal.

(2) Capitaine à la même arme.

(3) Idem..

(4) Professeur à l'université de Cambridge. (5) Lieutenant du génie royal.

cette espèce d'auréole que la mort fait aux choses qu'elle touche.

I.

Ce n'est pas sans quelque appréhension que je me vois convié par une indulgente insistance à l'honneur de parler devant vous de travaux dont je pourrais dire à peine quorum pars parva fui. Chargé à la fin de 1873, par la bienveillance de votre Comité, de diriger en Palestine quelques recherches archéologiques, j'ai accepté cette offre flatteuse, et c'est à ce titre, au retour de cette mission, que je viens ce soir me présenter à vous.

Je suis vraiment embarrassé pour choisir le sujet de notre entretien, car il m'est difficile, vous le comprendrez, de résumer en quelques mots les produits multiples et techniques, d'une année d'exploration assidue. Aussi n'essayerai-je pas d'entamer cette matière, qui, pour être traitée avec la brièveté nécessaire, devrait se borner à une ennuyeuse et encore longue

énumération. Il me suffira de vous prier de jeter les yeux sur ces murs, où sont fixés, sous forme d'estampages, de photographies et de dessins dus à mon habile compagnon M. A. Lecomte, quelques-uns des principaux résultats de mes dernières recherches.

Je vous signalerai, dans le nombre et un peu au hasard, ce groupe d'inscriptions funéraires juives découvertes dans la nécropole, jusqu'ici ignorée, de l'antique Joppé, et promettant sur ce terrain aux futurs explorateurs une abondante moisson; ces reproductions d'ossuaires provenant des environs de Jérusalem et couverts de graffiti hébreux qui ouvrent pour l'avenir un riche filon épigraphique purement juif; - ces plans de tombeaux inconnus appartenant à la nécropole de Jérusalem; ces dessins de détails ignorés de la Koubbèt es-Sakhra, apportant des éléments nouveaux dans une discussion célèbre; ce relevé d'étranges chambres taillées dans le roc au pied de Bezetha, à quelques pas de l'emplacement du Tem

ple; ici, un précieux bas-relief de Gaza représentant le chandelier à sept branches inscrit dans une couronne au-dessus d'une inscription bilingue grecque et hébraïque; - là, les fameux textes de Gezer, dont je vous reparlerai tout à l'heure ; de ce côté, des spécimens de la taille médiævale qui nous fournit un criterium spécifique infaillible pour ne plus confondre avec des œuvres antiques non-seulement des monuments élevés par les Croisés, mais même jusqu'à un fragment de pierre taillée par eux; enfin nombre d'inscriptions diverses, hébraïques, grecques et romaines, recueillies à Jérusalem et en plusieurs points de la Palestine, et concernant différentes périodes de son histoire, sans parler de textes des Croisades et du moyen âge, qui ont pour vous un moindre intérêt.

Bref, vous pouvez, en évaluant d'un regard la superficie de ces pages épigraphiques arrachées à la Palestine et qui couvrent ces parois, juger si j'ai atteint l'un des principaux objets de ma mission: la découverte d'inscriptions. Le charme