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Mais Rex ne lui put faire le plaisir de détromper Mme de Chézery, qui voulait croire qu'il pensât bien. La conversation, qu'il fallait bien souffrir qu'elle dirireât, ne donnait lieu à aucune profession de foi et n'était as seulement d'une banalité, mais d'une puérilité inconevable. Selon ses procédés ordinaires, la comtesse terrogeait le nouveau venu, en outrant encore sa niaierie; et elle posait à ce grave jeune homme des quesons que l'on rougirait de poser à un enfant sans conséuence. Philippe en était choqué d'autant plus qu'il se orçait lui-même dans les occasions pour ne pas traiter nsi son grand fils: et lui, n'en avait-il pas le droit ? ue Mme de Chézery prît cette liberté qu'il s'interdisait, oilà qui lui semblait un peu fort. Il admirait la bonne ducation de Rex, qui subissait, l'interrogatoire avec atience, évitant de faire sentir à la comtesse (les vrais nfants ne se gênent pas, souvent, pour le faire) combien outes ces sottises lui paraissaient déplacées.

Moins déférant que Rex, il eût marqué, plutôt que dissimulé son irritation. Il se retira d'un entretien qui ne l'intéressait guère et, pour se donner une contenance qui est une façon très impertinente de montrer qu'on ne sait quelle contenance prendre il se mit à rater les carambolages, après avoir débarrassé le billard les innombrables petites boules oubliées là depuis la dernière partie de cochonnet. Mais il s'irrita davantage de ne plus entendre ce que la comtesse disait à Rex ni ce que Rex lui répondait ; d'autant qu'elle le pria. bien à propos de faire le plus de bruit possible et de ne pas les écouter; alors, par taquinerie, il n'en fit plus aucun et, ayant rassemblé les trois billes dans un angle, il entama une de ces séries que l'on peut faire durer tant qu'on veut, à condition de jouer par la finesse et de retenir les coups.

Cette bizarre scène à trois, où il faisait le terzo incommodo, menaçait de s'éterniser, quand celui que la comesse appelait « mon ami» entra. Comme il arrivait Coujours, à Paris, quelques minutes seulement avant que on annonçât le dîner, Philippe crut avoir laissé passer T'heure et, par esprit de contradiction, regretta d'être obligé de partir, dont il avait le plus vif désir l'instant d'auparavant. Mais «< mon ami »>, qui avait des habitudes plus libres à la campagne qu'à Paris, était arrivé environ six heures et s'écria d'abord :

- Tiens! Lefebvre, vous faites un billard tout seul ? Si vous voulez, je vous fais cinquante points.

Nous en aurons pour la nuit, répondit Philippe A ce moment, le maître d'hôtel sacristain ouvrit la

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faut-il garder les distances et ne le point traiter de pair à compagnon.

Elle avait la sorte de sans-gêne des enfants de choeur et des bedeaux, qui voient le culte des coulisses. Le proverbe qu'il n'est point de grand homme pour son domestique peut s'appliquer aussi à la Divinité. Philippe s'avisa soudain que la princesse Tverskoï devait être pareille aux petites filles qui font de petites chapelles dans leur chambre: il ne savait pas si bien dire. Elle avait, en outre, de ces façons de parler des cléricaux d'Emile Augier, «< qui « qui remarquaient avec joie que l'église était chauffée au calorifère ». Toutes ces horribles fausses notes irritaient Philippe d'autant plus qu'il observait, tout en poussant ses billes, que son fils, si délicat, si ombrageux, y paraissait être insensible et donnait dans le panneau.

Rex écoutait toutes ces niaiseries comme un élève docile écoute celles du catéchisme. Il avait même repris ce masque d'enfant pieux, que Philippe s'était réjoui de ne plus voir sur son visage quand il était revenu d'Afrique, et qui alarmait le père comme un signe d'un retour offensif de la foi. Lefebvre se gourmanda, essaya de réagir contre une inquiétude nerveuse dont il se remontrait la puérilité. Il ne réussit, au rebours, comme il arrive souvent, qu'à la transformer en une véritable angoisse si bien qu'il lui fallut faire un effort presque surhumain pour garder une contenance naturelle et ne pas partir brusquement, comme on fuit. Du moins, cette envie d'en finir lui donna une singulière et miraculeuse aptitude à ce jeu de billard, où il était fort médiocre. Il fit une série invraisemblable, battit« mon ami » à plate couture, tira sa montre sans honte, jeta un cri en voyant l'heure qu'il était, et prit congé avec tant de précipitation qu'il avait déjà dit adieu à Mme de Chézery et à la Tverskoï avant que Rex pût se lever du divan trop bas.

Naturellement, la princesse, qui n'avait pas échangé quatre mots avec Philippe et qui venait de causer une demi-heure avec Rex, dit au fils qu'elle serait charmée de le revoir chez elle et ne songea qu'ensuite qu'elle devait prier aussi le père. Ce fut pour Philippe une mortification de plus.

Il était si piqué que, dans la voiture, il demeura plusieurs minutes incapable d'articuler un mot. Il avait hâte pourtant de connaître le sentiment de Rex sur la princesse, mais il était sûr d'avance que Rex ne le lui dirait pas franchement. Il lui demanda enfin :

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Rex comprit d'abord de qui son père voulait parler, mais fit mine de ne le point comprendre et répondit par une phrase bien désobligeante et bien tranchante qui visait à Mme de Chézery. Philippe ne fut point dupe et Rex sentit qu'il ne l'était point. Ils n'échangèrent plus une parole jusqu'à la maison; ce malentendu sans conséquence leur fut aussi pénible que les grands malentendus d'autrefois.

Madeleine, innocemment, l'accrut, en s'informant de la comtesse comme il lui arrivait souvent de le faire

Il en exécuta un de ces portraits où il était passé maître ; non point composé comme un «< caractère », car la conversation ne s'y prête pas; mais par touches successives, en progression toujours montante, à mesure que sa verve s'échauffait et qu'il s'égayait de ses trouvailles de mots; trop plaisant pour être féroce, et où il mettait plus de coquetterie que d'acharnement. Mais il avait besoin d'être applaudi quand il improvisait, du moins dans les moments qu'il ne s'étourdissait pas luimême; et à l'une de ces minutes où il reprenait haleine, soudain il aperçut que Madeleine seule avait l'air de s'amuser en l'écoutant. Rex était devenu grave et impénétrable. Philippe reconnaissait avec épouvante son visage d'autrefois, dont l'aspect glacé l'avait si cruellement fait souffrir. Il en fut si glacé lui-même qu'il s'arrêta net, et cette brusque interruption eût été presque tragique, s'il ne s'en fût tiré grâce à l'agilité charmante qu'il avait toujours dans la conversation. Il feignit de n'avoir pris un temps que pour ménager un effet, et dit à Rex:

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Au fait, n'avons-nous pas promis à cette dame de lui rendre visite ensemble demain ?

L'effet, connu, un peu facile, un peu gros, fit cependant rire Madeleine, et amena sur les lèvres de Rex un sourire très malicieux, dont la vue rasséréna Philippe aussitôt. Il eut un élancement de reconnaissance et de joie, d'un excès déraisonnable, comme si, contre tout espoir, son fils, qu'il venait de froisser maladroitement, lui eût pardonné. Cet heureux dénouement d'une que relle imperceptible dissipa le malaise, et Philippe sentit de nouveau en état de grâce. Il prenait de bonne résolutions, - il n'aurait su dire lesquelles, tant elle étaient vagues; mais, le lendemain, quand il alla faire avec Rex visite à la princesse Tverskoï, il était anime d'une bonne volonté touchante : n'en était-ce point déja une preuve, et même assez étrange, qu'il fit cette visite dès le lendemain, quand rien ne l'obligeait à tant hâte? qu'il épousât si complaisamment l'impatience Rex? qu'il devinât cette impatience, alors que Rex la trahissait par aucun signe ?

Mais Philippe jouait de malheur; sa bonne volonte fut découragée dès qu'il pénétra dans un milieu qui pouvait manquer de paraître extraordinaire, même à lu qui en avait exploré de si nombreux, de si bizarres sans que jamais sa curiosité se lassât. Mme Tverskoï, qu chose rare pour une Russe de l'aristocratie, n'avait fait aucun long séjour à Paris avant cet établissement déf nitif et le connaissait à peine, avait été conduite par un mystérieux instinct à la rue et à la maison où l'on ne la pouvait voir sans aussitôt penser qu'elle ne pouvait loger ailleurs et que le décor était conçu pour elle.

Rien n'était cependant moins exotique ni plus français que cet hôtel construit au début du XVIIIe siècle et qu n'avait subi aucune injure du temps. Fallait-il attribuer le miracle de cette conservation au «< splendide isole ment » du logis? Quatre rues, qui se coupaient à angle droit, faisaient du beau jardin au milieu duquel s'éle

vaient les bâtiments comme une île exactement

27 carrée.

quand Philippe en revenait, et comme il eût été singulier Avec les hauts murs qui l'entouraient de partout, les

qu'elle ne le fît point aujourd'hui qu'il y était retourné après une longue absence et y avait mené Rex pour la première fois. A la grande surprise, au scandale de Philippe, Rex, qui avait jugé tout à l'heure la comtesse avec cette vivacité colère des jeunes gens à qui l'on montre une beauté passée dont la réputation survit, Rex parla d'elle avec plus de justice et une sorte de déférence; et comme ces deux appréciations étaient inconciliables, mais la seconde trop équitable et trop mesurée pour n'être pas sincère, Philippe soupçonna Rex d'avoir fait la première par boutade, pour le contrarier. Il prit

Tverskoï.

portes closes, même celle devant laquelle

un suisse sem

blait guetter des visiteurs qui ne venaient pas, cette demeure ne ressemblait à rien moins qu'à la maison de verre que souhaitent les philosophes et les gens vertueux On ne pouvait guère imaginer qu'il ne se passât point là de ces choses qui ne regardent pas les indiscrets et ce soin de se dérober avait on ne sait quoi de sus pect, même aux yeux de Philippe, qui comprenait toutes

les jalousies de la liberté.

hautain de l'architecture, qui semblait une

Cet air suspect n'était nullement corrigé par le style

hypocrisie

bant, si l'on peut dire, à bras raccourcis sur la princesse tromper le monde et ajouter au plaisir de la moins ima ginable licence l'assaisonnement de la discipline et de

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la tenue. Philippe trouva d'emblée le mot c'était « la maison du péché ». Ce qui irritait encore son malaise était le voisinage de cette maison du péché et de la sienne. Que dans son quartier respectable pût exister ce superbe mauvais lieu, il en était choqué; étonné aussi de n'en avoir remarqué le caractère louche que depuis la Tverskoi y avait élu domicile; car il passait devant presque chaque jour, il en faisait le tour curieusement, n'apercevant que des raisons de l'admirer; au point qu'il se disait qu'il eût bien aimé demeurer là si sa fortune le lui eût permis.

que

Sans doute même cette secrète envie l'aurait poussé à visiter l'hôtel, si jamais il avait vu un écriteau annonçant qu'il fût à vendre ou à louer; et cela le fâchait encore plus que la Tverskoi eût passé par là une seule fois-juste quand on y mettait cet écriteau, qu'il guettait, lui, toujours en vain; cela lui donnait sur les nerfs, comme toutes les choses qui, à première vue, ne semblent pas naturelles. Le vrai est que la chance de Mme Tverskoï n'était pas si fortuite. Jamais on n'avait mis aucun écriteau. Dans une agence où elle s'était adressée, on lui avait indiqué cette merveille, que des propriétaires à demi ruinés, vivant toute l'année dans leur château, cherchaient à louer meublée pour un prix fort raisonnable.

Mais l'hôtel ne se fût pas accommodé si parfaitement à la nouvelle habitante, s'il ne se fût signalé que par cet aspect alarmant. Il avait un autre singulier caracdat tère, à quoi les visiteurs ne prenaient garde qu'une fois introduits dans le grand salon du premier étage. Là on se trouvait assez haut pour voir par-dessus les bâtiments qui, vis-à-vis, bordaient la rue. Ce n'étaient que des communs, ainsi qu'il y en a presque toujours en ordure dans les anciens hôtels du Faubourg, et qui masquent la cour d'honneur; mais cette cour n'était point celle d'un logis seigneurial, c'était celle d'un couent.

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Tandis que les communs étaient demeurés intacts, le ogis principal, à force de dégradations, de transformations et d'agrandissements, avait perdu sa physionomie, pour en prendre une autre, dont Philippe d'abord fut frappé, mais qui n'était probablement apparente que pour lui. Ce n'était plus qu'une vaste ruche, dont la façade, bien plate, était percée de trous réguliers, fenêtres sans cadre ni sans le moindre ornement pour masquer les chaînes de pierre et le crépi blanchâtre des joints. Et cela rappelait certaines représentations naïves du séjour des bienheureux en des tableaux primitifs, où chaque saint a sa petite loge semblable à une cellule de moine, avec un préau et des cloîtres pour la promenade à l'extérieur.

Une nuée de sœurs, de jeunes élèves, d'ecclésiastiques allaient et venaient à toute heure à l'entour de la ruche aux cent fenêtres. On n'entendait pas, de si loin, le bruit que devaient faire leurs pas légers. Tous et toutes semblaient toucher à peine la terre, et plutôt voler à ras de terre, à cause de l'envolement, dans leur glissement rapide, de toutes ces cornettes, de toutes ces pèlerines, de toutes ces soutanes gonflées. Tous et toutes semblaient, quelle que fût la direction de leur course, courir vers la chapelle, où il semblait que tous les chemins dussent mener. Cette illusoire libération de la matière et de la pesanteur, ce je ne sais quoi dans l'allure qui signifiait la bonne volonté, l'empressement, le zèle, ce qu'on ne pouvait distinguer mais que l'on devinait des figures, qui devaient exprimer l'innocence, la gaieté ingénue, l'extase perpétuelle et banale, tout cela suggérait un soupçon de surnaturel; et vraiment il parut à Philippe que le salon de la maison du péché avait ses trois grandes baies ouvertes sur un décor symbolique du paradis.

Il ne pouvait manquer de faire réflexion que le prestige de ce paradis, comme celui de tous les paradis

qu'essaie de se figurer notre fantaisie courte, était bien élémentaire, et que l'enfer, mieux machiné, lui offrirait comme tous les enfers. beaucoup plus de savants attraits. Mais, si aucune de ces infernales séductions ne lui échappait, il n'y était pas pour cela plus sensible, il y voulait résister de tout l'effort de ses nerfs tendus, Il était aidé à la résistance par les ombrages et la révolte de son goût. Il s'émerveillait, ainsi que d'une gageure gagnée, de la métamorphose qu'avait pu faire subir une étrangère à une vieille demeure française où tout était demeuré intact, en place, même, chose rare, le mobilier: rien que par des additions sans importance et des arrangements qui ne sautaient pas d'abord aux yeux, mais qui suffisaient à trahir ses habitudes, ses attitudes, ses gestes; qui sait ? rien que par sa présence et par cet on ne sait quoi qui émane d'une personne vivante, qui n'est peut-être même pas parfum.

un

L'impression, à peine définissable, était qu'une sensibilité violemment différente de la nôtre s'était, sans le sensibilité s'est exprimée plus à la lettre : un peu comme modifier, cristallisée dans le décor où justement notre on achète chez le marchand de bric-à-brac un cadre ancien pour y mettre un tableau moderne. Lorsque Zosia Wieliczka avait acheté et acommodé cet hôtel de la plaine Monceau qui lui paraissait la seule habitation convenable à un peintre, elle y avait moins imprimé sa marque personnelle et avait respecté le « style peintre». A Wieliczka même, où toutes les folies romantiques. semblaient légitimées par l'éloignement, par l'atmosphère, par les entours, l'exotisme n'était pas appuyé autant que dans ce vieil hôtel du faubourg Saint-Germain, où la princesse, fort connaisseuse en antiquités et en bibelots, s'était pourtant gardée de rien défigurer positivement, et où le prodigieux changement d'aspect des choses semblait un maléfice, dont elle n'était point l'auteur responsable, mais l'involontaire occasion.

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Trop parée, quasi costumée et chargée de bijoux en plein jour, hérésie de goût que n'autorisait pas encore la mode, elle était, sur un canapé du style le plus purement français, demi étendue à l'orientale, juste vis-àvis ces trois fenêtres qui ouvraient sur le paradis, et elle semblait la reine de volupté, jetant de son trône aux élus des regards d'aspiration secrète ou de défi.

Ce qui intéressait plus Philippe de ce tableau trop apprêté, et à la fois puéril, grossier, comme toutes les compositions de ce genre, n'était point ce qu'il en pouvait lui-même penser, mais ce que son fils pensait. Il le devinait sans peine, et déjà l'émotion de Rex ne lui plaisait point; il était plus gêné encore de se sentir deviné par Rex, et murmurait contre la loi, pourtant si chère, qui leur interdisait de se rien disimuler l'un à l'autre. Rex, trop pareil à lui, et de goût trop fin, trop sûr, pour n'être pas affecté de même en présence d'un même spectacle et choqué des mêmes fausses notes, Rex était choqué en effet et cependant séduit. Il fondait son jugement sur les mêmes considérants que Philippe, mais qui aboutissaient chez l'un à une condamnation rigoureuse, chez l'autre à une sentence inconséquente d'absolution.

Rex sentait bien que la princesse et tout ce qui l'environnait déplaisait à Philippe, qu'elle aurait dû, pour les mêmes justes raisons, lui déplaire, et il souffrait qu'elle ne lui déplût point. Il en voulait à son père, et il était honteux de lui-même, honteux de la princesse Tverskoï, comme si elle eût été à lui. Il assenait à ce père inexorable des regards ensemble de prière et d'excuse: il ne parvenait pas à le fléchir. Il était désespéré d'avoir tort et de n'obtenir point que Philippe lui donnât raison.

Lefebvre, comme il lui arrivait toujours dans les milieux où il n'était pas à l'aise, se tendait, se roidissait. Il témoignait une froideur, une hauteur qui ne pouvaient sembler naturelles; car on ne lui connaissait d'autre co

quetterie que celle de la simplicité. Il était sévère, cassant; presque muet, lui dont la parole coulait d'ordinaire avec une grâce abondante ; si emprunté qu'il sem. blait timide ou dépourvu d'usage; absorbé en une pensée, une prescience affreuse savoir qu'ici se consommerait sa rupture avec Rex, parce qu'une répugnance invincible l'empêcherait de jamais remettre les pieds dans cette maison, et qu'un attrait invincible y ramènerait dorénavant Rex chaque jour.

Un tel désastre, certain, mais qu'il sentait qu'il pouvait conjurer encore s'il ne perdait pas une minute, ne l'eût-il pas justifié d'employer les grands moyens, de faire un éclat ? S'il avait dit brusquement: «< Allonsnous en d'ici », et emmené Rex d'autorité? Hélas ! ces actions qui font douter le spectateur si celui qui les ose est fou, et qui témoignent souvent qu'il est sage, qu'il lit l'avenir, ne sont possibles qu'en théorie. La superstition mondaine les rend impraticables jamais un homme bien élevé n'hésitera entre ce que la raison supérieure lui ordonne et ce que son éducation lui interdit. Philippe donc, après avoir baisé la main de la princesse, accepta le fauteuil qu'on lui offrait, et s'y installa pour faire une visite de durée normale, résigné à laisser la destinée s'accomplir.

Sa gêne était tolérable parce qu'il la subissait comme en rêve. Accoutumé à briller dans la conversation, il ne pouvait devenir silencieux et morne sans paraître endormi, ou le paraître sans tomber dans une somnolence; mais sa pensée n'était pas moins distincte, et son incommode clairvoyance l'obligeait de percevoir et de noter tout ce qui passait devant ses yeux, singulièrement ce qui le pouvait soit effrayer ou indisposer: ainsi, dès son entrée, le regard de défi que lui avait lancé l'idole,en même temps qu'elle en assenait un à Rex, de triomphe et de sûre conquête. On semblait impudemment lui dire que, si on l'acceptait aujourd'hui, c'est qu'on se doutait bien qu'il venait pour la première et pour la dernière fois, et qu'au surplus il n'empêcherait rien. Il le savait, mieux que Lydie elle-même.

Elle semblait n'avoir pas seulement arrangé sa mise en scène, mais choisi ses figurants pour faire impression, et mauvaise impression sur Philippe. Il trouva le salon occupé par six personnes, dont trois prêtres. La volonté qu'il avait de n'être pas anticlérical et la difficulté qu'il éprouvait à ne l'être point, vu la position qu'il avait prise contre le christianisme, lui donnait on ne sait quoi, non pas d'hostile, mais de contraint lorsqu'il se trouvait avec les clercs, même les plus aimables et les plus instruits; et c'est pour ce motif, pour ce motif seul, qu'il ne recherchait pas leur entretien.

Il avait de plus, en leur endroit, une délicatesse vraiment un peu singulière, car on peut convenir la que tenue du clergé ne regardait personne moins que Philippe Lefebvre un ecclésiastique lui semblait toujours déplacé dans un salon. S'il lui voyait les façons mondaines que la simple urbanité commande, ou quelque complaisance pour le siècle, il en était visiblement choqué au point de prêter à sourire. Si cet ecclésiastique enfin semblait le moindrement libéral et exprimait sans embarras ni précautions oratoires ce qu'on appelle des idées larges, Philippe n'était pas loin de se scandaliser, comme s'il eût été lui-même le plus rigoureux des croyants. Il ne s'en indignait pas moins de sentir que pour ce prêtre, qui était peut-être un mauvais prêtre, il était somme toute un réprouvé, à qui l'on témoignait d'ailleurs la plus haute considération.

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Il faut bien avouer que l'un des trois ecclésiastiques présents chez Mme Tverskoi avait cette physionomie de mauvais prêtre, où se combinaient une expression de fatigue mystique ou sensuelle, équivoque, qui était surtout dans les yeux, et une expression d'incroyable méchanceté, qui était surtout de la bouche aux lèvres serrées et minces, du profil au grand nez sans épaisseur, courbe et brusquement mousse, menaçant comme un bec. « Un

prêtre pour Huysmans »>, songea Philippe ; et il imagina charitablement que ce prêtre pour Huysmans avait dans la maison quelque fonction louche, comme de célébrer des messes noires.

S'il en était ainsi, le lieu de ces cérémonies devait être la pièce immédiatement voisine; car, la porte ayant été un moment ouverte, Philippe vit avec stupeur un oratoire, une véritable chapelle où rien ne manquait soit pour le sacrilège, soit pour le sacrifice, ni l'autel, ni le tabernacle, ni le missel et les cierges. Il nota encore cette preuve du commerce intime et familier qu'entretenait la princesse Tverskoï avec le Très-Haut.

Les deux autres abbés étaient fort connus de Philippe. Il avait même été au collège avec l'un des deux et il ne se rappelait point sans une sympathie qu'assaisonnait une pointe de gaîté, le petit écolier fureteur, son gentil visage de fouine où passaient de loin en loin comme par distraction des lueurs de piété ardente, où se marquait le plus souvent l'ambition ingénue de se débrouiller et de parvenir. Ce prêtre agile n'était entré dans les ordres qu'asez tard et s'y était poussé par la diplomatie. On le.

disait curieux et volontiers confesseur des âmes étrangères sa présence chez Mme Tverskoï n'était point surprenante, et il n'avait point dû se faire prier pour y venir; mais Philippe s'étonnait davantage de trouver ici le troisième abbé, l'une des figures les plus originales du clergé de Paris vrai saint homme, d'une extrême pauvreté et qui la supportait dignement; recherché dans les salons où il ne daignait point dépouiller les appa rences d'un curé de village; de vaste culture et l'esprit fin, avec des mines de naïveté ; capable de réconcilier bien des âmes rebelles ou incertaines, et ne les séduisant cependant point par l'appât de la religion facile; orthodoxe jusqu'à la rigueur sous des airs de mansuétude et d'indulgence désabusée; peu sujet aux pieuses illu sions et qui ne devait point penser qu'il eût rien à tiret logie qu'à en recevoir. de la princesse, plus enclin à donner des leçons de théo

Deux des visiteurs laïcs étaient des politiques retourmême un athéïsme avoué, mais qui se précipitaient des nés au christianisme par théorie, avec peu de foi o que la nouvelle leur venait aux oreilles d'un milieu où leur bâtarde doctrine avait quelque chance de se pro pager; et il était donc naturel qu'ils eussent quêté une invitation, peu malaisée à obtenir, chez la petite nièce

de Mme de Krüdener. L'un des deux était le maître, rogue, dogmatique et tranchant, du même âge environ que Philippe, et l'autre, son disciple, néophyte échauffé, de la génération ennemie qui ne se contente point de pousser de l'épaule ses aînés, mais proclame leur impuissance d'agir, le néant de leur œuvre et la destinée des cadets, d'accomplir ce que les autres ont manqué.

Ce petit apôtre était particulièrement odieux à Philippe, comme l'un de ceux dont jadis Zozia lui avait annoncé la venue, qui devaient, selon cette prophétesse de malheur, prendre pour point de départ ses idées, et en les développant avec cette suprême logique qui est la suprême déraison, les rendre méconnaissables à l'esprit même où elles furent conçues. Philippe redoutait surtout l'influence possible de ce zélote sur Rex.

Enfin, le dernier laïc, qui faisait tache parmi le reste du lot et semblait justement n'être là que pour la tache, c'était un de ces Russes errants dont les échantillons traînent dans tous les salons cosmopolites; animal de luxe, grand lévrier de coussins; rêveur, absent, accablé on ne sait de quoi, ennuyé, les mains molles, lourdes de bagues; dont la nonchalance est comme le signe extérieur d'une moralité qui a perdu son ressort, à force d'avoir été transportée et secouée en wagon-lit; dont la voix chante trop; dont l'élégance visible, et celle qui se devine, des dessous, est raffinée jusqu'à l'équivoque.

Le plus adroit fabricant de dialogues n'aurait pas réussi à faire causer ensemble des personnages si dis

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La séance du matin, exceptionnelle, peut servir, exceptionnellement, comme son nom l'indique, à déblayer un ordre du jour. Si elle perd ce caractère exceptionnel, elle ne présente pas que des inconvénients.

D'abord, les députés n'y peuvent pas venir. En la votant, ils s'engagent donc à une chose qu'ils ne peuvent pas faire, ou qu'ils ne peuvent faire qu'en négligeant d'autres devoirs, ce qui, remarquait l'autre, est immoral dans les deux cas. Ils ont à travailler chez eux, ne fûtce que pour lire les rapports de leurs collègues ou rédiger les leurs propres, et étudier les budgets, ce qui est tout de même, jusqu'à nouvel ordre, leur devoir essentiel, et à faire aussi quelques démarches indispensables. J'ai connu un ancien député très partisan des séances du matin qui me disait : « Je les vote toujours. Elles ne me gênent pas, puisque je n'y viens jamais. » Ne croit-on pas que ce sont des phrases de ce genre, mises en pratique, qui ont fini par faire au Parlement, à tort, la réputation dont se plaignent certains parlementaires ?

Mais il y a pis. Ne viennent aux séances du matin, d'un tacite accord, que ceux qui sont intéresés à leur ordre du jour spécial. Il y a donc ainsi des séances de marine marchande, de mutilés, de viticulture, de régime de blés, etc...

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